Los marcadores tumorales son sustancias que se encuentran en la sangre o en los tejidos de algunas personas con ciertos tipos de cáncer. Estas sustancias son producidas en mayores cantidades que las normales por el tumor, como resultado de la actividad del tumor o también por ciertas condiciones benignas o no cancerosas.
¿Podemos diagnosticar algún tipo específico de cáncer con la sola medición de algún marcador tumoral?
No, no podemos por varios motivos. Los marcadores tumorales en sí no son comúnmente suficientes para diagnosticar (o descartar) algún tipo de cáncer en específico. La mayoría de los marcadores tumorales pueden ser producidos por células normales, al igual que por células cancerosas, incluso en pequeñas cantidades. En ocasiones, enfermedades no cancerosas también pueden causar que los niveles de ciertos marcadores tumorales se incrementen más de lo normal, y no toda persona con cáncer puede presentar niveles elevados de algún marcador tumoral en particular, especialmente en etapas iniciales de su enfermedad. Por último, muchos marcadores tumorales no son específicos a un tipo particular de cáncer; por lo que el nivel de un marcador tumoral puede aumentar como consecuencia de más de un tipo de cáncer.
Pero, ¿existe el marcador tumoral ideal?
El marcador ideal debería ser una prueba sanguínea cuyo resultado positivo sólo se pueda encontrar en un paciente con un tipo determinado de cáncer o que pueda correlacionarse
con el estadio y la respuesta al tratamiento, pero hasta los momentos, ningún marcador tumoral cumple a cabalidad con todos estos requerimientos.
Este marcador ideal debe tener 4 objetivos:
Detectar el cáncer en las personas sanas o en personas con alto riesgo de contraer cáncer.
Hacer el diagnóstico de cáncer o de un tipo específico de cáncer.
Determinar el pronóstico de la enfermedad en el paciente con cáncer.
Monitorear la evolución del paciente en remisión o durante el tratamiento con cirugía, quimioterapia o radioterapia.
Entonces, ¿Cómo pueden ayudar los marcadores tumorales en un paciente con cáncer?
Cuando el médico realiza una historia clínica y el examen físico de un paciente, puede indicar análisis de laboratorio, radiografías u otros estudios de imágenes, junto con la medición del nivel de uno o varios marcadores tumorales, para la detección y el diagnóstico de algún tipo de cáncer. Los niveles de algunos marcadores tumorales son medidos antes del tratamiento para ayudar a los médicos a programar la terapia apropiada y también pueden medirse durante el tratamiento para supervisar la respuesta del paciente a la terapia. Una disminución o restitución a lo normal del nivel de un marcador tumoral puede indicar que el cáncer ha reaccionado de manera adecuada al tratamiento, pero su elevación, podría indicar que hay crecimiento del tumor. Por último, los marcadores tumorales pueden medirse durante el seguimiento de los pacientes una vez finalizado el tratamiento.
¿Cuáles son los marcadores tumorales más comúnmente utilizados?
Los marcadores tumorales más comúnmente usados en oncología son el antígeno prostático específico (APE o PSA), el antígeno carcinoembrionario (ACE o CEA), el CA 125, el CA19-9, la gonadotropina coriónica (HCG), la alfa- fetoproteína (AFP), la dehidrogenasa láctica (LDH).
¿Qué es el Antígeno Prostático Específico?
El antígeno prostático específico se trata de una proteína producida por la próstata como parte del fluido seminal, por ello es el único marcador utilizado para detectar este tipo de cáncer. El número de casos de cáncer de próstata ha aumentado en los últimos años a nivel mundial sobre todo porque el PSA ha contribuido a su detección rápida. La utilización del PSA ha contribuido también a que la mortalidad por este cáncer haya disminuido notoriamente, gracias a la detección temprana que se logra con dicho marcador.
El nivel de PSA en la sangre puede elevarse con el cáncer de la próstata, pero los
niveles de PSA pueden verse afectados por otros factores también. Los hombres con hiperplasia prostática benigna presentan niveles elevados. El nivel de PSA también tiende a ser elevado en hombres con edad avanzada, y puede elevarse también por uno o dos días tras la eyaculación. Aun cuando el antígeno prostático específico no les permite a los médicos distinguir entre las enfermedades benignas de la próstata (muy comunes en los hombres mayores de edad) y el cáncer, un nivel de PSA elevado podría indicar que son necesarias otras pruebas para determinar si el cáncer está presente.
Los niveles de antígeno prostático específico han demostrado ser útiles además del diagnóstico del cáncer de la próstata, para evaluar la eficacia del tratamiento y para controlar la recaída después de terminado el tratamiento.
¿Cuándo se eleva el Antígeno Carcinoembrionario?
El antígeno carcinoembrionario (CEA, por sus siglas en inglés) normalmente se encuentra en cantidades pequeñas en la sangre de la mayoría de las personas sanas, pero puede elevarse en personas que tienen cáncer o algunos trastornos benignos. Los niveles de CEA se pueden encontrar elevados en diferentes tipos de tumores entre ellos del tracto gastrointestinal, estómago, páncreas, hígado, melanoma; linfoma, pulmón, mama, vejiga, riñón, tiroides, ovario y útero. También pueden encontrarse concentraciones elevadas del CEA en algunas enfermedades no malignas como enfermedades hepáticas, lesiones inflamatorias, especialmente del tracto digestivo, infecciones, traumas, infartos, enfermedad vascular y del colágeno, daño renal y en las personas que fuman.
El antígeno carcinoembrionario se utiliza primordialmente para la evaluación de eficacia del tratamiento del cáncer colorectal, sobre todo cuando la enfermedad ha hecho metástasis, pero también podría utilizarse en el seguimiento de otros tumores en los que sus concentraciones se encuentran elevadas.
¿Podría conocer algo del CA 125?
El CA 125 es producido por una variedad de células, pero particularmente por células de cáncer ovárico. Podemos observar concentraciones elevadas de CA 125 en el suero en el 90% de las pacientes con cáncer de ovario diseminado (estadios II, III y IV); sin embargo, sólo el 50% de las pacientes etapas tempranas, dan niveles altos de CA 125. En las mujeres con cáncer de ovario que están siendo tratadas con quimioterapia, una disminución en el nivel de CA 125 generalmente indica que el cáncer está respondiendo al tratamiento, pero un aumento de sus niveles durante la terapia o después de finalizada ésta, podría sugerir que no hay respuesta o que hay reaparición de las células tumorales.
Existen otros tumores en los que se pueden observar niveles elevados de CA 125. Puede observarse un aumento en pacientes con cáncer de útero, cáncer de páncreas, mama, pulmón, hígado y vías digestivas.
Cualquier enfermedad que inflame la pleura, el peritoneo o el pericardio, las enfermedades inflamatorias pélvicas, enfermedades hepáticas como la cirrosis, la pancreatitis, la menstruación y el embarazo, pueden causar un incremento del CA 125.
Me han hablado de los marcadores tumorales que se elevan en los tumores de los testículos. ¿Cuáles son?
Los marcadores tumorales son muy importantes en este cáncer y los médicos los usan para seguir su curso. Los marcadores que generalmente se encuentran elevados en la sangre de los hombres con cáncer testicular son la gonadotropina coriónica y la alfafetoproteína (AFP), pero también se utiliza la LDH. Existen diferentes tipos de cáncer de los testículos y éstos difieren en el nivel y en el tipo de marcador que se encuentra elevado.
¿Qué sucede con los marcadores tumorales en el cáncer de mama?
Los marcadores que se usan más comúnmente para el seguimiento de pacientes con cáncer avanzado o para detectar la recurrencia son el CA 15-3 y el CEA. La prueba del CA 27.29 también es utilizada por algunos médicos.
Estos marcadores son especialmente útiles para la evaluación de los resultados del tratamiento de las pacientes con enfermedad avanzada. Desde un punto de vista general, si el cáncer responde al tratamiento, los niveles en la sangre disminuyen, y si el cáncer progresa, estos marcadores deberían aumentar. En general, no se recomienda usar estos marcadores para el seguimiento de las pacientes que han sido diagnosticadas y tratadas en etapas tempranas.
Dra. C. Zulay Pastrán Romero
Oncólogo Médico
Es necesario que su médico le aclare todas las dudas relacionadas con su enfermedad. Si en algún momento su médico le ha indicado la realización de algún marcador tumoral, debería conocer si éste o éstos se encuentran elevados, el significado de la elevación si ésta existe, si determinará una modificación en el tratamiento y la periodicidad en su determinación.
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